马克思消费思想的形成不是简单的由不成熟到成熟的过程，他先是在哲学的视野内审视资本主义的异化消费，形成其消费思想的哲学意蕴。然后用其哲学思想审视政治经济学家的消费思想和资本主义社会中资本主导下的消费，形成了他消费思想中的政治经济学意蕴。马克思消费思想的哲学意蕴和政治经济学意蕴共同构成马克思消费思想的丰富内涵。一、哲学意蕴：消费与人的自由全面发展人的自由全面发展其实也是人的一种社会存在状态，而消费是维持人的生命存在的前提和实现人的发展的必要条件。资本主义社会中的大部分人连维持最基本生存的消费都无法自由获取，揭露造成这种社会现实的根本原因，探索打破这种现状的根本途径，使人获得消费自由，进而实现人的自由全面发展，这是马克思消费思想的核心内涵。
1.消费是人本质的确证在 《穆勒评注》 中，马克思对穆勒的消费思想展开了哲学的批判，批判的过程也是展现他消费观的过程，消费自由和人本质的关系思想就是重点。首先，马克思批判了资本主义社会中因生产异化而导致的消费异化，人的本质没有得到确证。生产与消费本是维持人生命的社会活动，消费是生产的目的，生产是实现消费的手段，二者的最终目的是满足人的需要。但在资本主义社会，生产不是为了消费，生产的目的就是占有，不是占有产品，而是为了通过交换占有剩余价值，这样，生产、消费和满足需要彼此分离。所以马克思说，我们中间没有一个人作为人同另一个人的产品有消费关系。
其次，马克思阐述了消费与需要关系的异化。消费的目的是为了满足人的需要，但在私有制条件下，人的需要不但没有成为人本质的确证和实现，反而成为资本奴役人的要挟物，人因为必须消费反而成为人必须被奴役的原因。人的需要对社会生产出来的产品而言是软弱无力的，从产品到消费品的转化被资本控制了，劳动者生产出来的产品并不能自动成为自己的消费品。马克思在批判资本主义社会中消费异化的同时，也构想和描述了体现人的本质的消费。马克思认为生产与享受都是人的类活动和类精神，社会本质不是一种同单个人相对立的抽象的一般的力量，而是每一个单个人的本质，是他自己的活动，他自己的生活，他自己的享受，他自己的财富。
这里已经蕴含着马克思对消费的最初思考，不过他使用的是享受一词，他已经将人的消费视为人的本质的确证，而且他还特意指出社会本质不是抽象的，而是与每一个人的具体消费息息相关，就是每一个人的生产活动和消费行为。马克思还进一步设想，假如我们作为人生产，那么人的消费应该是什么样的。假如人作为人进行生产和消费，人就在生产和消费过程中双重地肯定了自己和另外一个人，人的本质和社会的本质都得了确证。
2.消费是人自由能力的体现自由消费的实现有赖于消费主体的自由和消费主体素质的提高，要多方面享受，他就必须有享受的能力。同时，消费能力是个人才能的发展，消费越自由，人越能自由全面地发展。早在 《摩泽尔记者的辩护》 中，马克思就揭示出，生活贫困者连在报刊表达自己生活贫困的自由也没有，一方面这种求助的呼声被指责为不讲道理，而对贫困本身的描述又被认为过分夸大，并带有图谋私利的恶劣动机，另一方面处于这种贫困境地的人们提出的申诉和请求则被理解为对国家法律的无理的、有失恭敬的指责。在马克思看来，自由表达权是人最基本的权利，而维持人的生存是无可争议的天赋人权，贫困生活者因为贫困连这些最基本的权利也会受到政府的指责和干涉。这件事极大地触动了马克思，马克思希望从政治经济学中找到事情的根本原因。
3.消费与人的发展、人类社会发展的关系马克思在阐述其唯物史观时就指出，全部人类历史的第一个前提无疑是有生命的个人的存在。而在吃喝这一种消费形式中，人生产自己的身体，这是明显的事。所以说，人每天的消费需要是人进行生产的目的和动力，这样的生产和消费构成历史发展的基本内容，并推动历史和人自身的发展。在 《1857-1858年经济学手稿》 中，马克思在论述资本主义社会中的交换带来了人类社会发展的新形态时提出了人类社会发展三个形态理论，资本主义社会之前的人类社会是以人的地缘或血缘为纽带构成人的依赖关系阶段，资本主义社会由于交换的发达，产品的丰富，人的发展以及人与人的关系以物纽带形成以物的依赖性为基础的人的独立性阶段，而未来社会将在物质丰富的基础上取消交换形成人的个性自由发展阶段。资本主义社会的重要特征就是生产与消费的分离，交换不是为了消费，商业的目的不是直接消费，而是谋取货币，谋取交换价值。这样的变化对人类社会的发展和人的发展都起到了推动作用，但是这种变化本身蕴含着导致其再发生变化的矛盾，导致其向更高的人类社会演进，人在全面发展的基础上实现人的个性自由发展。
二、经济学意蕴：资本主导下的生产与消费研究马克思消费思想的最重要文本是 《〈1857-1858年经济学手稿〉 导言》 (以下简称《导言》)，在这篇文献中，马克思集中论述了生产与消费的辩证关系，而在马克思的其他文本中再也没有这样如此集中地论述过消费与生产的关系，研究马克思的消费思想不能不认真深入地分析这篇文献。目前学界的研究主要集中于这篇文献的第二部分生产与分配、交换、消费的一般关系的第二节生产和消费，这部分主要论述了生产和消费的同一性关系，于是很自然地，学界将生产与消费的同一性原理视为马克思的主要消费观点，并认为这体现了马克思也非常重视消费。但这无法解释，既然马克思如此重视消费，那为什么在其后来的经济学著作中反而没有专门论述消费呢?其实联系这篇文献的其他部分和马克思之后写的政治经济学著作和手稿，会发现马克思阐述生产与消费的同一性原理是为了提出消费是生产的一个内在要素观点，这才是马克思最重要的消费观点。这个观点也可以用来解释马克思后来为什么专注于研究资本主义的生产。
马克思在 《导言》 中是如何引入消费研究的呢?在进一步分析生产之前，必须考察一下经济学家拿来与生产并列的几个项目，经济学家拿来与生产并列的几个项目是分配、交换和消费。这句话包含这样几个意思：一是表明马克思还要进一步分析生产，结合上一节的论述，可知马克思要进一步分析资本主义的生产。二是马克思要对经济学家的整体研究框架进行分析和批判，当时流行的研究框架是生产、分配、消费三分法和生产、分配、交换、消费四分法，显然马克思没有按照这样的方法研究，他要在这里给出解释。三是解释经济学家拿来与生产并列的项目为什么不能并列。马克思在这部分的主要观点就是经济学家拿来与生产并列的几个项目不能并列研究，它们都是生产的一个要素，应该以生产为研究对象，在研究生产中研究分配、交换和消费。这也是马克思为什么后来没有专门章节研究消费的原因，他在研究资本主义生产中研究了消费。另外，需要注意的是，马克思这部分要分析的是生产与分配、交换、消费的一般关系，而不是特定历史阶段的特定关系。